Las centrales térmicas de combustibles fósiles

Las centrales térmicas producen electricidad a partir de la energía química almacenada en un combustible (petróleo, carbón o combustibles nucleares).

Aunque pueden usarse combustibles diversos (carbón, petróleo, gas...), la producción de energía sigue en todos los casos el esquema siguiente:

1. 1. El calor generado al quemar el combustible (carbón, petróleo) se emplea para calentar agua en una caldera, que se transforma en vapor.
2. 2. Este vapor de agua se dirige hacia unas turbinas y las hace girar, debido a su empuje.
3. 3. Un generador, el aparato capaz de producir electricidad, está acoplado a las turbinas, de manera que a medida que estas giran, se produce la energía eléctrica.
4. 4. El generador está conectado a un transformador que convierte la corriente eléctrica para que se distribuya por los tendidos eléctricos.

Además, como puede verse en el esquema inferior, existe un sistema de refrigeración que permite convertir el vapor de agua que ha pasado por las turbinas en agua líquida, que vuelve a comenzar el ciclo a partir de la energía térmica obtenida de los combustibles.

La contaminación provocada por las centrales térmicas

Uno de los problemas asociados a las centrales térmicas de carbón o petróleo es la contaminación provocada por los gases emitidos a la atmósfera durante la combustión del petróleo o el carbón. Se generan óxidos de nitrógeno y de azufre. Y, aunque las chimeneas de las centrales térmicas son altas para intentar minimizar los efectos de la emisión de gases tóxicos en el entorno, estas centrales contaminan la atmósfera.

El petróleo se transporta en grandes barcos o en conductos de gran longitud (oleoductos); el gas se transporta también en conductos (llamados gaseoductos en este caso). El carbón, sin embargo, se suele transportar en vagonetas o trenes hasta los centros de distribución.

La situación de muchas centrales eléctricas viene determinada por la fuente de energía que emplean como «materia prima». Así, muchas centrales térmicas de petróleo se sitúan junto al mar para que el transporte del crudo desde petroleros sea sencillo.